A partir de los años cuarenta se produjo un rápido desarrollo de los procesos electrolíticos. En el año 1852, Charles Walker documentó y describió todos los procesos electrolíticos conocidos en su libro Electrotipo Manipulation, obra dividida en dos partes, que había ultrapasado su 29ª edición en el año 1859 y que también se publicó en los Estados Unidos [11]. La segunda parte del libro describía los procesos de particular aplicación en las artes e incluía descripciones detalladas de un proceso denominado ElectroEtching o grabado electrolitico, patentado el 1847, y que utilizaba exactamente el mismo equipamiento que el electrotipo, pero con inversión de los polos y con la chapa del polo positivo preparada con una capa de cera humeada, sobre la que se marcaron las líneas. Se empleó una simple célula de Daniell que proporcionó una corriente eléctrica continua de cerca de voltio, y las líneas expuestas ...submitted to the action of the nascent oxygen fueron grabadas de forma eficaz como al aguafuerte. Consideró este proceso de gran relevancia para los artistas, proceso que se se aplicó ampliamente con posterioridad y que fue incluído en todas las descripciones de nuevos métodos para los grabadores [12]. Este proceso fue adaptado también por la industria siderúrgica para marcado de cubertería y de otros productos y aun se utiliza actualmente [16]. Charles Walker describió también un original -aunque peligroso- proceso para dibujar directamente sobre una plancha conectada de un polo a una serie de baterías, y con una aguja aislada conectada al otro - un arco eléctrico quema una línea grabada que puede imprimirse en talla dulce [11].

Otro proceso descrito por Charles Walker se denominó Electro-Tint o galvanography y atribuído al profesor von Kobell. Consiste peinando sobre la plancha plateada con la capa de grabado o el barniz grueso, y los múltiples matices son obtenidos por el relativo grosor de las capas de barniz. Todo ello está cubierto con grafito, entonces por el método de galvanoplastia se deposita una capa de cobre, y la capa obtenida al respecto se utiliza directamente como matriz para la estampación[11]. Cuando utilitza metal blanco se refiere a chapa plateada y el depósito es un elctrotipo, a partir del cual se puede estampar el grabado. La palabra galvanografía se ha utilizado, de forma imprecisa, como denominación alternativa al electrotipo en aplicaciones específicamente gráficas. El término galvanografía se empleó también para describir el proceso de Jacquemin, en el que se dibuja sobre la plancha con tinta litográfica disuelta en albumen y agua. La matriz se calienta para coagular la albúmina y para convertir la tinta insoluble, y entonces la plancha se graba por el proceso electrolítico.

A partir de la publicación de las técnicas heliográficas y del daguerrotipo, en el año 1839, había una desenfrenada competición internacional para encontrar medios para conseguir copias permanentes de tinta de las fotografías, parcialmente estimulada por el premio ofrecido por el Duque de Luynes. Muchos de los métodos desarrollados emplearon procesos electrolíticos de una forma u otra, comenzando con un daguerrotipo, en que la imagen consistía en diminutos puntos de una amalgama de mercurio sobre un substrato de plancha de cobre plateado. Los puntos eran resistentes a algunos corrosivos, que atacaban la plata de los huecos. Las primeras tentativas, a cargo de Alfred Donne en 1839, y de José Berres de Viena en 1840, grabaron el daguerrotipo al aguafuerte directamente, del que podía extraerse sólamente un número limitado de buenas copias. Berres utilizó una placa de plata para el daguerrotipo, que podía grabarse más profundamente que la plancha de cobre plateado, y obtuvo así más copias.

Hippolyte Louis Fizeau desarrolló, probablemente, el método que obtuvo más éxito, y que patentó en el año 1843 [13]. Hirvió el daguerrotipo en hidróxido de potasio para reforzar los puntos de resistencia, y lo grabó ligeramente en ácido nítrico. Lo limpió con aceite de lino pesado, como si fuera para impresión calcográfica. Entonces lo chapó en oro, que se depositó solamente en los puntos no protegidos por el aceite. Retiró el aceite y grabó la plancha al aguafuerte para profundizar más los sectores oscuros. Chapó finalmente la matriz con cobre por galvanoplastia para reforzarla, lo que permitió extraer un número elevado de copias [4]. La plancha necesitaba ser retocada a mano y, a pesar de las dificultades para conseguir buenos tonos intermedios, los resultados eran impresionantes. El método, sin embargo, era tan complicado y costoso que nunca fue propagado.

Uno de los primeros y más dotado de los experimentadores fue el pintor y fotógrafo Charles Negre, que reelaboró los métodos iniciados por Niépce y su primo con la introducción de una etapa electrolítica en estos métodos; desarrollando parcialmente la plancha de acero, chapándola con oro para proteger los medios tonos. Aplicó posteriormente el aguatinta y grabó la plancha en ácido nítrico. Recibió una patente francesa en el año 1856 y fue finalista del premio del Duque de Luynes [6].

En este periodo, Fox Talbot había estado experimentando métodos de fijación de imágenes -que denominaba fotogénicas- sobre papel, y posteriormente se incorporó a la competición para realizar placas de impresión. Recibió el 1858 una patente por un proceso denominado photoglyphy, que empleaba gelatina sensibilizada con bicromato de potasio sobre plancha de cobre, expuesta a la luz del sol debajo de un negativo (una de las imágenes photogénique engrasada). Lavando entonces con agua se disolvían las líneas y superficies protegidas de la luz. Aplicó una capa de resina copal fundida en la plancha (aguatinta), que posteriormente grabó en cloruro férrico [6]. Este proceso fue reelaborado por Karl Klic en Viena el 1879 y conocido desde entonces como fotograbado o heliograbado: el procedimiento de más éxito y el más utilizado hasta la introducción de nuevos productos químicos y barnices fotosensibles al siglo XX. Precisamente, la naturaleza nociva de estos procesos estimularon, en los años 80, una vuelta a los viejos métodos y a un renacimiento del heliograbado.

El austríaco Paul Pretsch, en cambio, adoptó un enfoque completamente diferente e hizo patentar un proceso llamado fotogalvanografía, en el año1854 [15]. Descubrió, mientras ostentaba la dirección de la oficina imperial de impresión del Gobierno en Viena, que la goma árabiga sensibilizada con bicromato de potasio, nitrato de plata y yoduro de potasio, en capa sobre una placa de vidrio, y sensibilizada bajo un negativo fotográfico con luz solar, presentaba tendencia a hincharse y reticularse cuando se lavaba con agua. La profundidad y la intensidad de la textura que se produjo eran proporcionales a la exposición y fueron la semilla necesaria para gamas de grises. Entonces creó un molde de gelatina reticulada con gutapercha, una goma ampliamente conocida de un árbol malayo. Entonces depositó el cobre sobre el molde por galvanoplastia, que reprodujo exactamente la gelatina reticulada original. Para imprimirlo en calcografía debió realizar un segundo electrotipo de su matriz. Inscribió otra patente, en el año1855, describiendo mejoras en este proceso, utilizando gelatina en lugar de goma, endureciéndola con tanino y aplicando el proceso para imprimir copias en relieve. En Londres, en el año 1856, formó una compañía para producir una serie de álbumes de fotografías llamados Tesoros de Arte Fotográficos, y contrató a Roger Fenton como su fotógrafo y director [14].

Desgraciadamente su empresa no fue un éxito comercial -el proceso de producción de cada placa tardaba alrededor de seis semanas-, y Henry Fox Talbot le interpuso pleitos al defender que sus patentes para el photoglyphy cubrían las invenciones de Pretsch. Al final pudo probar la originalidad de su trabajo, pero la compañía quebró en 1858. Fue premiado con medallas por sus planchas fotogalvanográficas en la Gran Exposición de 1862, y fue finalista en la competición del Duque de Luynes en 1867. Trabajó copiosamente ilustrando el Diario del British Museum, pero encontró dificultades para hallar encargos en Londres. Decepcionado, regresó a Viena, y muerió de cólera en 1873.

Alphonse Poitevin, enterado del trabajo piloto de Pretsch sobre reticulado, en gelatina, inscribió algunas patentes en el año 1855 con procesos muy similares, pero substituyendo el molde de yeso de París por la gutapercha. Concentró su atención, sin embargo, en el comportamiento del albumen sensibilizado, expuesto a la luz sobre piedra litográfica, y es con este método que ganó el premio de impresión fotomecánica ofrecido por el Duque de Luynes, en el año 1867. Se le atribuye igualmente el creador de la técnica del collotype, que emplea la reticulación cuidadosamente controlada de la gelatina sensibilizada, expuesta y calentada sobre una placa de vidrio, y que se imprime entonces como una litografía. Los collotypes podían reproducir fotografías con un detalle excepcional y con sutiles tonos de grises. Esta técnica fue perfeccionada por Otto Albert en Berlín después en la década de 1870 [4].

Aunque no sea una técnica electrolítica, el método patentado por Walter B Woodbury, en el año 1866, es de especial interés aquí, ya que fue autorizada para su uso en Francia por la sociedad Goupil & Cie., editores de reproducciones de Bellas Artes. Instalaron una fábrica en Asnières para la producción de fotografía fotoglíptica o de Woodburytypes. No era, estrictamente, un proceso de impresión, sino un método para reproducir una imagen tridimensional de una fotografía de gelatina en la cual la profundidad de la tonalidad depende del grosor de la gelatina coloreada.

En el año1840, Thomas Spencer describió un método que más tarde se utilizó en grandes planchas de cobre para imprimir mapas topográficos. Se trazaban líneas a través de una espesa cubierta con una herramienta especial, y entonces el cobre se depositaba lentamente por galvanoplastia en las líneas limpiadas, produciendo un grabado lineal en relieve [9]. Este método se extendió ampliamente para otras finalidades de impresión, incluyendo las ilustraciones de la descripción original de Spencer. El grabado electrolítico, presentado y recomendado para su uso en las artes, vio como su uso se extendía paulatinamente en la industria para decorar y hacer objetos de metal. En particular la Industria siderurgica lo utilizó para aplicar marcas registradas sabre fundición e hierro trabajado, y hasta la eclosión de los métodos laser, era el método normal de señala la cuberteria de acero inoxidable [17].

En 1962, S.W. Hayter describia el proceso electrolitico de depositar el metal en Iineas trazadas sobre el barniz de la plancha de metal, que habia desarrollado y habia utilizado en el Atelier17 de Paris antes de la guerra [22]. En la industria los procesos electroliticos se han usado a gran escala, principalmente la electrodeposición y parar proteger metal. La anodización se desarrolló como proceso para proteger el aluminio. En 1943, en Estados Unidos, una empresa denominada Lectroetch adaptó el proceso de grabado electrolitico al marcado sobre metales de todas las clases, y proporcionó equipamientos y materiales con este fin. Muchas otras empresas comenzaron a prestar el mismo servicio, y el grabado electrolitico fue bien conocido par los artistas que estaban interesados en informarse sabre estos procedimientos.

En Canadá Nik Semenoff y Christine Christos llevaron a cabo investigaciones en grabado electrolítico cuyo resultado se publicó en el diario de arte americano, Leonardo en el año 1991. El artículo detallaba el método para artistas, el euipamiento necesario y las ventajas en lo referente a seguridad [23]. En Suecia, Ole Larsen desarrolló procesos electrolíticos, y uno al que llamó Polytype era, en lo esencial, idéntico al Electro-Tint descrito por Charles V. Walker en su libro de 1855 [24]. En los Estados Unidos, Marion y Omri Behr se documentaron sobre el proceso de grabado electrolitico patentado en su origen en 1840 por Thomas Spencer; y recibieron una patente de EE.UU en el año 1992 para su equipamiento mejorado: la registraron con los nombres ElectroEtch, y MicroTint [25]. El proceso básico ha sido mostrado para su utilización en el ámbito público, al igual que las referencias sobre este procedimiento, así como su utilización por los artistas desde 1840 [23,.26,.27]. .

Existe también un resurgimiento de la heliografía del siglo XIX y de los procesos de fotograbado utilizando gelatina o de albumen con dicromato de potasa, y el divulgador más conocido de estos procesos inventados por Fox Talbot, es Keith Howard [29], que ha adaptado también métodos empleados en la industria de la electrónica utilizando el film fotopolímero aplicado sobre las planchas de metal, y refinando su utilización para grabadores como alternativa más segura en relación a los productos químicos fotosensibles anteriormente disponibles. .

El autor de este artículo inició la investigación sobre métodos de grabado no tóxicos en el año1989 para uso personal, en Sheffield [UK], un centro tradicional para la electrodeposición electrolítica y el marcado industrial, donde me di cuenta de la larga historia del grabado electrolitico. Encontré métodos simples, seguros y a precio reducido utilizando del equipamiento fácilmente disponible para los métodos electrolíticos que llamé Galv-Etch. Desarrollé un método electroquímico para grabar planchas de cinc y acero, utilizando el sulfato de cobre que denominé Bordeaux Etch, y los métodos no tóxicos, empleando la tinta litográfica que sustituía a los barnices que contenían trementina o resina sobre las planchas, que llamé Fractint [26.27]. En el año 1995, crée un dominio de Internet con la descripción de todos mis métodos para el grabado electrolítico (www.greenart.info). En 1998 Leonardo publicó una ponencia de Nik Semenoff y L.W. Bader sobre un corrosivo mejorado para el aluminio y el cinc que era el Bordeaux Etch [28].

El desarrollo reciente de los métodos de grabado electrolíticos y fotográficos ha sido muy rápido y se está potenciando la investigación de métodos denominados no tóxicos, o métodos que reducen considerablemente los peligros para la salud y el medio ambiente en relación a los métodos clásicos que utilizan ácidos, disolventes, y productos químicos fotosensibles.